L'or

Propriétés chimiques et physiques de l'or :
Nom chimique : Au
Structure cristalline : cubique lamellaire centré
Groupe minéral : métal
Couleur : jaune (métallique)
Transparence : aucune
Dureté : 2,5
Poids spécifique : 19,32 g/cm³
Point de fusion : 1064,2 °C

L'or est le plus ancien métal précieux connu, appelé lanthanum aurum

En raison de ses propriétés chimiques avantageuses, de sa belle apparence, de sa facilité de travail et de sa difficulté d'extraction, il a été la mesure générale de la valeur à travers l'histoire.

Domaines d'utilisation

L'or est un minéral très répandu, mais seulement en petites quantités.
À l'état solide, sa couleur jaune brillant ne change pas lorsqu'il est exposé à l'air et aux acides.
Il est facile à travailler et peut être étiré en plaques souples, presque infiniment fines, ce qui le rend translucide.
En raison de ces excellentes caractéristiques, il est utilisé pour la fabrication de bijoux, d'objets précieux, pour le revêtement et la décoration de métaux de faible valeur, et comme mesure de valeur dans les échanges de la vie économique.

La monnaie métallique la plus importante

Cependant, l'or est également utilisé dans de nombreux autres domaines : médecine, soins de santé, par exemple pour la fabrication de médicaments, de prothèses dentaires, industrie électrique, par exemple pour la fabrication de contacts électriques, d'équipements de communication.

Qu'est-ce que l'or véritable?

L'or pur n'est pas utilisé comme bijou, puisque l'or 100% ou 24 carats est trop mou pour être utilisé comme bijou.
Les bijoutiers travaillent généralement avec de l'or 14 carats (585) et 18 carats (750), Ils sont en or 14/24 et 18/24, respectivement, et utilisent également 585 et 750.

(Le carat est utilisé depuis environ 1300. Aux États-Unis, 10 carats est la teneur minimale en or, mais un demi-carat d'erreur est autorisé, de sorte qu'un article de 10 carats peut n'être que de 9,5 carats et contenir 39,6 % d'or en poids. En Angleterre, les bijoux en or doivent être d'au moins 9 carats et en France d'au moins 18 carats).

La désignation du carat n'indique pas la composition de l'alliage

Les articles en or de différentes couleurs contiennent différents éléments d'alliage. Les métaux suivants sont généralement utilisés pour obtenir les différentes couleurs (l'alliage vert-or, légèrement verdâtre, est rarement utilisé) :

Les alliages d'or sont testés par l'épreuve de l'acide

Les métaux contenant moins de 9 à 10 carats d'or sont rapidement verdis par l'acide nitrique.
Les alliages de moins de 18 carats peuvent être testés avec de l’eau Royale (un mélange de quantités approximativement égales d'acide nitrique et d'acide chlorhydrique) : le métal en contact avec la gouttelette d'acide devient immédiatement jaune pâle car les éléments d'alliage colorants sont dissous. Le test est souvent effectué à l'aide d'une pierre de touche : une petite quantité de métal est frottée sur la surface de la pierre noire dure et le test est effectué à cet endroit, puis le bijou est de nouveau poli pour être impeccable.

Qu'est-ce qui rend l'or jaune?

Les atomes d'or ont une charge nucléaire exceptionnellement élevée, qui accélère les électrons à grande vitesse. Les électrons deviennent plus massifs et leurs orbites se contractent (effet dit relativiste). En conséquence, les atomes absorbent la lumière dans le domaine visible (contrairement à l'argent) et l'élément apparaît doré. C'est en partie la raison pour laquelle l'or est privilégié.

Réactions allergiques

Lorsque l'or provoque une réaction allergique, c'est toujours l'un des métaux d'alliage, généralement le nickel, qui est en cause.
Certaines personnes ont une sensibilité accrue à ce métal. La sensibilité se révèle généralement lorsque l'on porte des boucles d'oreilles en plaqué or. Étant donné que la couche d'or est très fine et qu'elle recouvre généralement une couche de nickel, il n'est pas surprenant que le porteur des boucles d'oreilles puisse également entrer en contact avec le nickel pendant une longue période, à mesure que l'or s'use. Cependant, le corps peut apprendre, à partir de contacts précédents, comment réagir à ces ions. L'or dont la teneur en or est de 14 carats ou plus ne doit pas décolorer la peau. Les bijoux à faible teneur en or, mais surtout les bijoux plaqués or, peuvent le faire.

Quelques faits intéressants

Une bactérie inhabituelle, Thiobacillus ferrooxidans, décompose les minerais sulfurés et libère l'or (la bactérie est étrange car elle préfère un environnement acide). Certaines plantes, comme la moutarde indienne Brassica juncea (un parent éloigné du chou), absorberont l'or du sol si celui-ci est pulvérisé avec du thiocyanate d'ammonium. Le réactif forme un complexe avec l'or.

Extraction de l'or, gisements

Il se cache dans les fissures des roches, dans des remplissages de fissures appelés veines ou creux, principalement sous la forme de minerai d'or ou de minerai mélangé à d'autres minéraux. Ce sont les événements primaires, dérivés des vapeurs volcaniques ascendantes de matériaux fondus, brûlants et incandescents qui se trouvent dans les profondeurs de la terre. Se trouve principalement dans les roches volcaniques, où le quartz et le sable sulfureux sont les constituants les plus courants.

Pendant longtemps, il n'a été connu que sous la forme de minerai d'or et ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle que ses minerais ont été reconnus pour la première fois dans notre pays, dans lequel on le trouve mélangé à un hémisphère jusqu'alors inconnu, le tellure. Nous savons aujourd'hui que même sous forme de minerai d'or, il contient toujours plus ou moins d'autres métaux : argent, mercure, cuivre ou autres métaux rares, qui ont une influence significative sur sa couleur et sa dureté.

La plupart de l'or se trouve dans des endroits secondaires, dans les accumulations de débris qui se sont formés à partir de roches aurifères dans les rivières, les mers et les calottes glaciaires. Dans ces couches de gravier et de sable, l'or, qui résiste aux intempéries et à la décomposition, se présente sous forme de poussière fine, de grains de petite à grande taille ou de morceaux pesant plusieurs kilogrammes. Ces endroits ont toujours été l'Eldorado de la production et de l'exploration de l'or, dont l'or était extrait par lavage, tandis que les minerais aurifères étaient extraits des minerais encastrés dans la roche dure par une exploitation minière dure et laborieuse. Les gisements d'or du Witwaters Rand, les plus riches d'Afrique du Sud à l'heure actuelle, sont également d'origine secondaire et se trouvent dans des conglomérats de fragments rocheux grossiers, abrasés et cimentés, intercalés dans des strates marines.

L'or est également présent dans les mers, mais son extraction est si peu rentable que l'or n'en est pas extrait.

Un peu d'histoire

La première mention de l'or se trouve dans la Bible, où, dans la description du paradis, il est question de la région de Khavilla, le long de la rivière Pison, où l'on trouve de l'or. Cette province est probablement identique à la Colchide des Grecs. D'autres données datent de bien plus tard. Dans les anciens pays de la civilisation orientale, les minerais étaient déjà connus, et l'or en particulier, quatre mille ans avant Jésus-Christ. Les descriptions des fabuleux trésors des Phéniciens, des Perses, des Babyloniens, des Carthaginois, du roi Salomon et des Égyptiens, et de la richesse de l'or, en sont la preuve. L'or était également le fondement de la puissance mondiale de Rome.
Au départ, ils n'avaient pas beaucoup d'or, car en 388 avant J.-C., le trésor romain ne contenait que 345 kilogrammes d'or. Cependant, avec la conquête de Carthage et celle de Mithridate, Pline estime que Rome recevait déjà 7000 kilogrammes d'or par an. Carthage avait déjà puisé dans les mines d'or de l'Espagne préhistorique la force de résister à la conquête de Rome pendant un siècle et demi. Après la conquête des mines espagnoles et la conquête de la Grèce, on a exploité les célèbres mines d'or de Transylvanie et de Dacie, qui, depuis l'époque romaine, sont les zones aurifères les plus riches d'Europe.

La nouvelle ère de l'or commence avec la découverte de l'Amérique et le scintillement des fabuleux trésors des Incas.

Les terres aurifères, exploitées seulement de manière superficielle par les Incas et les Indiens, ont ouvert un nouveau chapitre dans l'histoire de l'or. En 1848, l'agrandissement d'une petite scierie sur les rives de la rivière Americanos en Californie révèle de riches gisements aurifères. Cela a entraîné un mouvement de population sans précédent que l'histoire a retenu comme la ruée vers l'or. Toute la vie dans la ville de San Francisco s'est arrêtée et presque tout le monde a afflué vers les champs d'or.
Le pays de l'or qui est devenu une réalité a été le fondement de nombreuses grandes fortunes, mais il est surtout devenu le théâtre de beaucoup plus de souffrance, de misère, de violence, d'immoralité et de tragédie. Presque au même moment, la ruée vers l'or en Australie a été renouvelée avec une folie similaire et des passions humaines contenues, et s'est répétée en 1885 avec la découverte des gisements de Witwateis Rand. Elle est cependant surpassée en 1896 par les horreurs de l'Alaska, où les champs d'or sont découverts gelés dans la glace.
La ruée vers l'or était à son apogée lorsqu'une pépite particulièrement grosse était découverte dans une région ou une autre. L'une de ces trouvailles heureuses a été la pépite de 85 kilos en Australie en 1869, ainsi qu'une autre pépite de 62,2 kilos d'or pur.
La recherche intensive qui s'ensuit transforme aussi des zones inhabitées, inconnues, des déserts arides, en zones culturelles, et c'est ainsi, et non des moindres, que l'or a contribué à la diffusion de l'homme sur Terre. Plus récemment, il y a également eu une migration assez importante de personnes vers les champs aurifères des fleuves Amour et Ienisseï en Sibérie.
Malgré l'ampleur aventureuse et souvent fantastique de la production d'or, la valeur de l'or est restée relativement stable. C'est pourquoi il est utilisé comme mesure de la valeur de la vie économique dans tous les pays. La production, qui a progressivement diminué ces dernières années, n'a jamais affecté le prix de l'or sur le marché, malgré son volume annuel variable.

Les mines européennes, exploitées depuis les temps les plus reculés, sont en grande partie épuisées, ayant perdu leur importance avant la découverte de riches gisements d'or en Amérique, en Afrique et en Australie. L'Europe dans son ensemble n'est plus guère une région productrice d'or, seule la région de Boliden en Suède ayant été découverte ces dernières années comme un potentiel gisement d'or mondial. L'extraction du minerai a commencé en 1932 et donne environ 200 000 tonnes par an, avec une teneur en or prévue de 5 à 6 000 kg. À ce rythme, elle se classe 51e parmi les 86 plus grandes mines actuellement en exploitation.

La Hongrie, qui représentait avant la guerre environ 10 % de la production européenne d'or, a perdu avec Transylvanie ses mines d'or les plus importantes. Après le traité de paix, cependant, la recherche d'un nouvel or a commencé immédiatement, avec un certain succès, puisque les frères Schmidt, sur la suggestion du Dr István Vitális, professeur à l'université de Budapest, ont rouvert la mine Recsk, exploitée auparavant, près de Parád. La mine a ensuite été reprise par le Trésor public et, au cours de sa première année de pleine exploitation, en 1932, elle a produit 82 kg d'or. La quantité de minerai découverte est d'environ 9 millions de q, ce qui est suffisant pour assurer l'exploitation pendant 25-30 ans aux conditions actuelles.

Depuis la découverte des champs aurifères du Transvaal, le centre de gravité de la production d'or s'est déplacé vers l'Afrique, où il se trouve encore aujourd'hui. La quantité de minerai d'or découverte dans la région de Witwatersrand est de plus de 90 millions de tonnes à une teneur d'au moins 10 g/t d'or. Ces mines ont fourni pendant de nombreuses années près de la moitié de la production totale d'or dans le monde, soit quelque 300 à 350 000 kg par an. Les Britanniques possèdent également les gisements d'or canadiens, qui rapportent 80-90 000 kg par an, et les gisements australiens (20 000 kg) et rhodésiens, de sorte que l'Empire britannique représente 70 % de la production. Les États-Unis (70 000 kg) et la Russie (30 000 kg) en produisent également des quantités importantes. La quantité d'or produite augmente constamment le stock mondial, le total étant de 57 milliards de pesetas en 1913, 70 milliards de pesetas en 1927 et 78 milliards de pesetas en 1930. 2 milliards de pesetas, dont 26,3 milliards de pesetas sont détenus par les États-Unis, 10 milliards de pesetas par la France, 6-7 milliards de pesetas par l'Angleterre et 10 milliards de pesetas par les trésors indiens.

Les plus gros problèmes de l'extraction de l'or

85 % de l'or extrait aujourd'hui sera vendu comme bijou demain. L'extraction de l'or ne répond pas aux besoins fondamentaux comme la récolte ou la production de papier. Elle n'est pas viable sur le plan environnemental et est injuste sur le plan social. L'impact de l'exploitation aurifère mondiale sur les économies locales et l'environnement est aussi dommageable que l'exploitation forestière industrielle ou l'agriculture. Les 66% de gisements d'or découverts en profondeur dans les montagnes aggravent encore la situation pour les populations et l'environnement. C'est ce qu'illustrent certains de nos exemples ci-dessous.

Génocide

Toutes les ruées vers l'or précédentes ont entraîné la mort et la destruction de la population locale par les chasseurs de fortune. Les Mayas croyaient que les conquistadors espagnols mangeaient de l'or. Comment pourraient-ils expliquer autrement leur soif effrénée pour ça ? La population indienne de Californie a été décimée. D'abord à cause des maladies apportées par les 49ers, puis à cause de la prime imposée aux indigènes par le nouveau gouvernement de l'État de Californie. Rien qu'en 1851, le nouveau gouvernement a versé un million de dollars en or pour les scalps confisqués. Des Indiens Sioux des Black Mountains aux Aborigènes de Bendigo en Australie, les jours de l'or sont tachés de sang. Et aujourd'hui, les tribus de la forêt amazonienne, telles que les Yanomami et les Macuxi, les Galamsey d'Afrique de l'Ouest et les Igoros des Philippines, sont soumises à la même menace.

Décharges marines

Les entreprises se débarrassent des méduses et des poissons zagy toxiques en les déversant dans l'eau, mettant ainsi en danger la vie marine des océans et des mers. La méduse libère des métaux lourds et du cyanure, empoisonnant les poissons et les autres sources de nourriture des habitants de la région. Les rejets sous-marins ont été interdits aux États-Unis et au Canada en raison de leur impact destructeur sur l'océan. Cependant, Newmont a menti au gouvernement indonésien, même si elle sait que cette pratique est autorisée aux États-Unis. Newmont exploite la mine d'or de Nusa Tengarra sur l'île de Sumbawa. Depuis 1999, l'entreprise déverse chaque jour 120 000 tonnes de minerai dans la baie de Senunu. Avant le début de l'exploitation minière, les habitants de la baie capturaient plus de poissons que nécessaire. Le surplus était vendu sur les marchés locaux. Depuis que Newmont déverse des boues dans la baie, le nombre de poissons a diminué et certaines espèces ont complètement disparu. Les prises quotidiennes ne suffisent même pas à nourrir la famille, et l'économie locale, qui reposait sur la pêche, s'effondre.

L'eau

Les dommages causés à l'eau et aux trous d'eau constituent l'impact environnemental le plus destructeur de l'exploitation aurifère. C'était le cas dans la Sierra Nevada en 1850, et c'est encore le cas aujourd'hui dans les terres Pemon du Venezuela. Les rivières ont été détruites par les orpailleurs, qui utilisent des jets d'eau à haute pression pour diviser les berges des rivières afin de pouvoir tamiser le sol à la recherche d'or. L'exploitation aurifère moderne est encore plus destructrice. L'extraction de l'or dans le Nevada consomme plus d'eau que la population entière des États-Unis. Selon l'US Geological Survey, le niveau des eaux souterraines a baissé de plus de 300 mètres autour d'une mine à ciel ouvert dans le nord du Nevada. Une mine utilise 378 millions de litres par jour, soit plus que la ville d'Austin, au Texas. La mine Rain, propriété de Newmont, dans le Nevada, a pollué trois kilomètres de la rivière Dixie Creek avec de l'arsenic et du mercure. De même, la mine de Newmont au Nevada, Hollister, a mis en œuvre une méthode de drainage minier acide qui contamine les eaux souterraines - probablement destinée à être en fonctionnement continu - avec de l'acide sulfurique.

Dépôt du déchets nuisibles

Pour produire un bandeau de mariage, il faut déplacer au moins 2,8 tonnes de terre. L'extraction de l'or produit une quantité énorme de déchets par rapport au produit final. Selon le Worldwatch Institute, les 2 402 tonnes d'or produites en 1997 ont entraîné 725 millions de tonnes de débris, chargés de métaux lourds, d'acides et de solvants. Aux États-Unis, le rapport est de 1 à 3 000 000, ce qui signifie qu'une tonne d'or produite entraîne 3 millions de tonnes de déchets. La plupart de ces déchets négligemment jetés sont exposés aux effets du temps et finissent par polluer l'environnement avec des acides et des métaux lourds, causant ainsi d'énormes dommages à l'environnement.

Les droits des populations indigènes

Les États-Unis sont le deuxième plus grand pays producteur d'or au monde, et plus de 70 % de l'or qu'ils produisent est extrait des terres des populations indigènes. Les Sosons-occidentaux, dont l'habitat traditionnel couvre une grande partie du Nevada, sont les "hôtes" forcés de trois douzaines de mines d'or à ciel ouvert. Il y en a plus d'un, large et profond de plusieurs kilomètres, avec des flaques empoisonnées à leur fond. Les Sosons-occidentaux en sont continuellement privés, d'exercer leurs droits conventionnels sur ces terres parce que les États-Unis préfèrent céder le Nevada à des multinationales minières plutôt qu'à ses propriétaires légitimes. L'histoire se répète dans d'autres parties du monde. Au Ghana, au milieu des années 1990, des milliers d'agriculteurs ont été expulsés et déplacés pour mener à bien un projet minier financé par la Banque mondiale et couvrant des centaines de kilomètres carrés. On estime qu'environ 50 % de l'or extrait au cours des 20 prochaines années proviendra des zones indigènes.

Cyanure

Le cyan est le produit chimique de choix des compagnies minières pour extraire l'or du minerai. Le minerai à faible teneur en or est concassé, stocké sur le sol et injecté avec une solution de cyanure. Aucune société minière n'a jamais empêché l'eau contaminée par le cyanure de s'infiltrer dans le sol et d'endommager la faune et la flore. En 1998, un déversement massif de cyanure au Kirghizistan a tué quatre personnes et entraîné le déplacement temporaire de milliers d'habitants d'une mine appartenant à des Canadiens, non loin de la mine. Près de la mine de Summetville, dans le Colorado, les contribuables ont dépensé quelque 100 millions de dollars au cours des dernières années pour détourner la contamination déversée dans l'eau des rivières voisines vers au moins un réservoir. Pendant ce temps, un déversement à la mine Omai en Guyane, contaminée par des milliards de litres de cyanure, a tué des dizaines de poissons et d'autres animaux.

Mercure

Le mercure est utilisé depuis des siècles pour extraire chimiquement l'or du minerai. Cela a causé d'énormes dommages à la santé des mineurs et des populations locales. Pendant la ruée vers l'or en Californie, 7 600 tonnes de mercure, un poison mortel, ont été déversées dans les rivières et les lacs locaux. Il a provoqué des troubles neurologiques et de nombreux décès chez les personnes qui y ont été exposées. À l'époque, l'empoisonnement au mercure était connu sous le nom de "maladie de l'ermite fou". La moitié de la contamination actuelle de la baie de San Francisco par le mercure est un héritage de la ruée vers l'or de 1849. En outre, des millions de chasseurs de fortune ont utilisé le mercure, de l'Amazonie - où il a inondé les réserves indiennes - aux Philippines, où il a provoqué la pire épidémie de l'histoire récente, la maladie dite de Minamata, et d'autres horreurs. Plus de 30 % des 500 000 "garimpeiro" (mineurs) testés au Brésil présentaient des taux de mercure supérieurs aux limites fixées par l'OMS.

Effets environnementaux

Le gaspillage et la pollution de l'eau, la destruction des habitats et de la faune, l'industrialisation de zones vierges, la construction de routes et le rejet d'énormes quantités de polluants dans l'environnement ont tous un effet néfaste sur l'environnement naturel et humain et autour des mines d'or. Les mines érodent et brisent plus de sol dans le monde que toutes les rivières du monde en raison de l'érosion naturelle. L'impact sur la faune est presque incalculable, mais entre 1980 et 1990, rien qu'en Californie, au Nevada et en Arizona, 7 000 oiseaux morts ont été retrouvés autour de bassins de mines d'or contaminés par du cyanure. Ce n'est pas la partie émergée de l'iceberg en ce qui concerne les décès liés aux mines d'or.

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